[ファンタジー] 魔王を倒そう、パーティーメンバーが執着する - 007_彼女たちとの出会い(2)

"じゃあ、勇者様が頼まれたので、あのミオチが賢者に代わって説明させていただきますね。"


わざとミレーに言及し、自分の胸に手を当てて堂々と。

それに応えるように、ミレーは妙な目つきになった。


 うーん、これ。頼みすぎたか。


"クック、期待しているぞ。"

"賢者には及ばないでしょうが、お願いします。"


一瞬の雪合戦はきっと私のせいだろう。

私もある程度は説明できるのだが、やはり現場にいる人に聞く説明は臨場感が増すので、期待したことがこうなった。


 ふー。


喧嘩するなと言われても、自分たちは全然そんなことないと言い張るだろう。


あまり引きずりたくないので、黙って聞く。


"勇者様もご存知の通り、魔王軍は私たちメルキレナ王国の主導のもと、プーラ連合軍が阻止しているのです。"


人間は大陸最強国のメルキレナ王国が代表して連合を結成し、他の王国と異種族が同盟を結ぶという快挙を成し遂げた。

しかし、メルキレナ王国以外にはあまり役に立たず。

先代勇者の血筋という名目で求心点となったが、大陸を守るための戦争であるにも関わらず、和合はおろか、自分の身の丈に合った利権を得ようとする者も存在した。

なんと魔王軍が大陸を侵略する事態にも関わらず。

彼らが望むのは、戦争の勝利でも敗北でもなく、戦争の継続と遅延。

戦争でメルキレナ王国が弱体化すれば、その隙を狙って利権を得ようとするのは明白で、 뻔뻔스러웠다。で、要は戦争中も利己的な群れのせいで損害が大きかったのに、自分がそれを阻止するためにあちこち回らなければならないという話だった。

この種の暗闘物を何十回か読んだので大まかな概要は同じようなものでしたが、あまりにも長い間そのような文物に触れていなかったので、このような談話さえもちょっとした楽しみを呼び起こすのに十分でした。

そう遠くまで行くまでもなく、北朝鮮の欺瞞戦術とか、日本の独島領有権主張及び中国の文化コンテンツ歪曲事例があった。


"それで、残念ですが、当分は私が直接外政に干渉しなければならないと思います。"


先に理由を説明し、今後一緒にいられないことを残念に思うミオチ。

大陸屈指の強者が力を乱用せず、義務を負う、実に見事なノブレス・オブリージュだ。

仲間がこのような状況に置かれているのに、自分は単なる部外者という理屈で興味深く聞いていた態度に謙虚になった。

遅ればせながら慎重に姿勢を正して座り直し、しみじみ。


"本当に酷い人たちですね...！"


地-!

ダグラララララッ


鉄材で固く作られているせいか、アミゼルがテーブルを叩くとガタガタと揺れる茶碗たち。

アミゼルの天真爛漫でちょっと過激な表現方法はこれが初めてではないので、ミオチと私があらかじめテーブルが揺れないように押さえていた。

一見、ミーレはいざとなれば魔法を使う準備中だったし。


 こんなことに浮遊魔法なんて、なんてこった。


考えてみれば、姫様の部屋のテーブルが木製ではなく、どうして鉄製なのか考えてみたが、普通の日常でも力加減をしなければならないほど強いから、仕方なく頑丈に作られたのだろうと思った。


"みんな大変な状況で、お互いに助け合いながら生きているのに略奪なんて...！"


貴族同士の抗争まで説明するにはかなり時間がかかるので、簡単に外部の事情を話すと、アミーゼルはまず怒り出す。さっきまで自分をからかわれたことに気づいていなかったのに、ミオチの説明に隠しきれずにそのまま憤慨する。

純粋にガツガツと怒るというよりも、かわいそうなテーブルをぎゅっと握りしめた拳で叩くのが精一杯だ。もちろんそのテーブルが結構硬いものだったとはいえ。

アミゼル本人は怒りに燃えているのだろうが、私たちの目に映るのは、怒れるようになったばかりの少女のアンタルに過ぎなかった。


"では勇者様。勇者様は、どう思われますか？"

"ミオチを助けるのも一つの方法だと思ったよ。"


正確には、最後のほうに置いておいた4つ目の方法だった。


"それなら...."

"だが、残念ながら一番手伝うのが難しいんだ。"

"どうしてですか、勇者様？"

"だって、光の神様の信仰を取り戻すには一番遅い方法だからな。"

"あー...."


ようやく納得した様子。計算の早い彼女らしく、結果を伝えると、方法の問題点を一つ一つ把握しようとする様子だった。


"それなら、私に次善の策があるのですが、聞いてもらえますか？"


しばらく考えてからすぐに。


"聞いて...とりあえず言ってくれる？"


ここで即座に承諾してしまうと、余計なことを言われかねないので、言ってみろという意味に言い換えて言った。


"あ、すみません、勇者様。"

"大丈夫だよ。"


私はあくまで耳で聞くことを前提に答えたが、前の主語に要求を聞くを付けてしまうと困るので、わざわざ訂正する言葉。 実際はどうでもいい言葉遊びだったが、契約書もきっちりとしたもので、そんな教育を受けて育った彼女がすぐに癖を直すのは難しいことだった。


"我が王国だけでなく、大陸各地が戦乱の後遺症に悩まされています。このような騒乱を効果的に鎮圧できるのは、圧倒的な武力と、誰にも憚られることのない者の命令です。 適材適所に人員を配置するには、我々も被害が大きいのです。勇者様がこのような凶悪な民心を直々に歩き回り、希望として宣伝してくれるといいのですが、難しいお願いだと思います。"


言いながらもほのかに期待する様子でしたが、やがてこれ以上私に負担をかけたくないのか、自らを叱咤激励している感じ。


"勇者様の前で武力を誇示するのは少々恥ずかしいのですが、王国一の騎士である私が手探りで出動し、反乱を鎮圧し、民の面倒を見るのが妥当です。"


今度は惜しげもなく、別の目で私の様子を伺う様子が垣間見えた。


"わかったよ、ミオチ。"

"...ありがとうございます、勇者様。"


まるで言い訳のように吐露するミオチの意図を別の言い方をすれば、今説明した理由から、私が何を頼んでも自分が手伝うのは難しいということだった。


"で、今は無理ですが......今後十五年後を見据えれば、どうしようもないわけではありません。"

"...どんな？"


次善の策と言い訳で終わるかと思っていたミオチが、本当に方法があるのかと訊ねると、ぽつりと。


"私と王家に忠誠を尽くした家の令嬢たちに、勇者の情を分けてください。"

"...え？"


 え？


"姫様、そこには本女も含まれるのですか？"


一瞬理解できずにいると、ミレーがこっそり参戦。


"もちろんですよ、賢者さん。キオさんもそうです。"

"えっ、どういうことですか、ラゼルズ姫様？"


当たり前のようにミーレを認めたミオチに、純真無垢なアミゼルだけが困惑したような表情で尋ねました。


"ミオチ、アミゼルがいるところまでやる必要があるのか？"


魔王軍との戦いの中で、まだ成人式を済ませていないとはいえ、そろそろ規約を渡す時期だった。言い換えれば、私の目にはまだ守ってあげなければならない子ということだった。


"どういうことですか、勇者様？ キオちゃんも立派なお嬢様ですよ？"


規約がまだなのだ、私の地球の常識に絡んだ声だった。ここの文化に従えば、アミゼルはすでに成人式まで済ませた立派な大人だ。

とはいえ、私の目には、まだ女の子らしさを脱ぎ捨てていないのに、責任感を持って行動しようとする気の利いた女の子だったのだが。


 子供扱いしすぎか。


"が、ありがとうございます、ラゼルズ姫。"


理解してないのに褒めてもらえたので、照れくさそうにお礼を言う純ちゃん。


"どういたしまして、キオちゃん。キオちゃんも早く勇者様の前で大人であることを証明しないと、勇者様がキオちゃんを理性的に見てくれないんですよ？"

"勇者様が私を、異性として......？"


それだけでもミーレが積極的に求婚してくるから困るのに、アミゼルまでそうなってしまったら大変なことになりそうだ。


"簡単に言えば、勇者が聖女を性的な目で見るということだ。"

"ミレー！？"


ドリッ


今度は私が椅子から飛び起きた。


"はっはっは......！？"


続いてその意味に気づき、顔を真っ赤にするアミゼル。





ミレーはミーレがミオチと違ってアミゼルに対して牽制せず、散々からかうくせに、今更包み込むと反応しづらくなる。

娘のような子に告白されたのはついこの間だったのに。

今度は完全に赤裸々な表現を聞こうものなら、不安が襲ってくる。


 あーさん、何の話をしていたらこうなっちゃったんだ...？


"この話は終わりがないからやめて、ミオチが言った次善の策もダメだ。"


誘い方は違えど、内容はいつも同じなので、あっさりと断った。


"それは、話が脱線してしまって、ちゃんと理由を説明できなかったんです。 勇者様、私に説明する機会をいただけますか？"


しかし、ミオチはここで諦めずに懇願してきた。


"...わかりました。"


ようやくしぶしぶうなずく。どうせあれこれと言い訳して、既婚者という一言で断るだろうが、本質を伝えきれずに断られたことが内心悔しかったのだろう。


"申し上げましたように、私は国の安定のために動かなければならないので、直接的なお手伝いはできません。 だからといって、魔王を倒してくれた勇者様に、恥ずかしながらこれ以上の要求をするわけにもいきませんしね。"


 妊娠してほしいという要求は恥ずかしくない？


"ならば、勇者様が私たちの王国のために配置を整えるのが、私の考える方法であり、私の切実で切実な願いなのです。"


自己弁解で事情を話しながら、もっともらしく語るミオチ。今は王国の武力はミオチ一人だけの少数派だが、勇者である私が大陸各地に直接的な痕跡を残せば、きっと無視できない戦力が生まれるはずだ。


 だから今後十五年って言ったのか？


ここで成人式を行う日と同じ時期だった。


"そうしていただければ、もう勇者様を困らせません.........."


大きな決意をしたかのように口を尖らせ、落ち着きのない指。期待と不安を含んだ瞳が揺れ動き、かすかに避けたい視線をかろうじて避けずにぶつかる。


"...それは。"


どうせ光神が目覚めたら、私は地球に帰る。そうして好むと好まざるとに関わらず、別れは決められた手順。しかし、それを心の中に秘めておくのと、口に出すのとでは、感情的に大きな違いがあった。


"お姫様？"


ミレーも意外だという目で、ミオチに視線を移す。


"私が簡単に決められる問題じゃないわ。"


最近、パーティーメンバーからの求愛が頻繁になってきた。

俺が独身とか交際相手がいなければいいんだけど、既婚者だと連日連呼されてもしつこくつきまとわれるから、正直疲れてきたんだ。

地球でも一夫多妻制が可能な国くらいはあるだろうが、これは私の価値観の問題だった。


"勇者様にご負担をおかけして申し訳ございませんが、少女は勇者様に何の愛情もなくこんなことを言っているわけではありません......！"


唐突な告白のようだが、その哀れな瞳や、ミオチの真っ直ぐな気持ちのせいか、断りにくくなってしまった。

特に王女という身分で女がこのような告白をするのは、多くのものを捨ててのことだと知っているからだ。

もしかしたら、さっき召使いを噛まないようにしたのは、このような計算があったのかもしれないと思うと、少しゾッとした。

たかが俺なんかの遺伝子を貰うために、本当にそんなことまでするのかというのは俺の思い込みだったけど。


"お前らが...どういう気持ちで俺にこんなことをしているのか、全部ではないにしてもわからないわけじゃない。 だから余計に苦しいんだ。君たちのせいじゃなくて、こうなるしかない状況のせいでね。"


彼女たちが悪かったとしたら、いったい何を悪かったのだろうか。

戦場でも愛は芽生えるものだ。

ましてや、こんなファンタジーで魔王を消滅させた勇者パーティーのメンバーは、目を合わされただけで電気が飛び散るような惚気な女房たちだ。

そこに私は一介の勇士。私がどんなに鉄壁の壁を打ち破ったとしても、生死を越えて同行した分、心も近づいたのだろう。

私は日替わりで雰囲気が変わる彼女たちの勢いに気づかないほど愚かではなかった。

だから、もう売り切れ男だ。


"でも、今はもっと大事なことがあるだろ？ これはそのための会議なんだから、まずはそっちに集中しようよ、ミオチ。"

"...わかりました、勇者様。私が軽率に振る舞いすぎたことをお詫びします。 どうやら魔王の呪いが私をここまで焦らせたようです。"

"そうだろう？"

"そうですね。"

"そ、そういうことでしょう！？"


必死に魔王の呪いだと言い訳するミオチを庇う一同。相次いで拒否の意思を示すので、本題に戻るには面倒でもこうするしかなかった。


"とりあえず第一の方法は魔王軍掃討で、第四に言おうとしたミオチの意見は大陸の安定化だ。 これで私が出そうとしていた残りの意見は二つ。"


出された方法と軌を同じくする民間支援や被害回復のための魔物掃討と、宗教を助け、端的に光神の信仰心を集めること。

考えてみれば、どれも似たような方法でも、その方向性に違いがあった。問題はいくつもあるが、体は一つなので、どれを先に処理するかが当面の課題だった。

自分の目的を優先して信仰心を集めるか、それでも守ろうとしていた大陸のためにもう少し苦労するのか、それとも刻印の呪いにかかった彼女たちのために配置を手放すのか。


"そうして私が考えた方法は全部で4つ。"


そんな私の意向を伝えることなく、何をしようとしているのかだけ簡潔に説明してくれた。


"魔王を消滅させたのだから、職務を果たした君がここまでしてくれる必要はないはずだ。それなのに、われわれのために助けようとする貴殿の心意気に、この女は大いに感服したのだ。"

"賢者の意見の通り、勇者様はもう私たちを見捨てても構わないはずなのに、そうせず、ここまで気遣ってくださるので、私、ミオチは勇者様に惚れ直したのです。"

"私！ 聖女である私から見ても、勇者様の離陸の功績は、長きに渡って称賛されてもおかしくないほどです！ 誰でもない、ピュルオラ様の微力な従者である私が保証しますよ......！。"


自分の考えを述べると、それに対する補足ではなく、ごく自然に褒め言葉を発するミレー。それに負けじと、ミオチも水面下で同調し、後から賛同するアミゼルの不器用な褒め言葉に、何か急いで付け足したような印象を拭い去ることができない。


 議論をしようってのに、褒め言葉ばかり。


気後れした気分に思わず目を逸らしたくなる心境。以前だったら、ミーレが私のやり方の問題点を指摘し、ミオチが別の意見を述べたり補完したり、オリヴィエがダメだダメだと自分の主観をしっかりと主張していたはずだ。

そしてアミゼルは「そういう方法があったんですね。 不十分な私に教えてくれてありがとうございます」と学んだはずだ。


"ありがとうミーレ、ミオチ。アミゼル。"


当然やるべきことをやっただけなのに、ここまで褒めてくれると、なんか照れくさいね。


"へへへ...."


今までお互いを牽制し合っていた二人が合体すると、自分だって負けるわけがないって感じで、元々言っていなかった美辞麗句を一生懸命考えて言うアミゼルが可愛かったり。


"でも、保証は勝手に立ってるんじゃないの？"

"え？"


不思議そうに首をかしげるアミゼルだが、大人として、この発言を見逃すわけにはいかないので、しっかり言い聞かせてあげなければならなかった。


"いや、そこまで私を信じてくれているのだから、黙っているわけにはいかない。とにかく、俺が考えた案はだいたいこんな感じだ。"


不慣れな褒め言葉に酔うより、本題に戻って生産的な会議を続けた方がずっと楽だった。


"汝の考えはよくわかった。 そして、汝の不機嫌そうな表情も。"

"...気づいたか？"

"汝の言葉を借りれば、言うまでもなく口うるさい。"


主にミオチやアミゼルに言っていた言葉を、今度はミレーが俺に使う表現。


"貴殿はどうしてそんなに極端なのかしら？ すでに召喚された者の義務を果たしたのに、私たちのために尽くしてくれるのに、それで貴殿に恋をするなと言うのは不当だと思わないのかしら？"

"その話はやめましょうよ。"

"くっ、貴殿がそう言うなら。"


ミレーがまた無駄に難しい言葉で惑わそうとしたので、私はすぐに制止した。


"勇者様にとって最も有益な方法で進めるなら、ピュルオラ様の起源のために信仰心を集めまわるのが一番効果的でしょう。"

"やっぱりそうかな？"


実は結果論的に見れば、当たり前の話だった。

主人を失った世界が、果たして安定した流れになるのだろうか。

魔王という大きな脅威が消滅し、危険が多数退いたとしても、管理がうまくいくとは限らないだろう。


"ならば、どうか! 勇者様のお役に立てるよう、精一杯頑張りますから......！。"


言葉足らずで助けると言う言葉すら躊躇うアミゼル。


"聖女様。勇者がどうすべきか自分でわかっているのに、わざわざ私たちに会議をしましょうと言いながら、方法を4つも提示したのがわからないのですか？"

"...え？"


ミレーの言葉通り、地球に帰還するために信仰心だけを集めようとしたのであれば、すぐにパーティーを解散してアミゼルと協力すればよかった。しかし、そう冷静に動くには、まだ他の場所でも必要とされる勇者の能力。一人で悩んでいても、理性よりも欲が先に反応してしまいそうなので、慎重になりたいと思い、他のパーティメンバーの意見を求めた。


"そうですね、キオさん。勇者様には、私たちのお粗末な策略を全てお見通しだったんです。"


 え、えっ、策略？


"やはり本女が惚れた男でございますから、先に貴方に一言も告げずに私たちだけで事を進めようとしたことをお詫び申し上げます。"


ミレーとミオチが自分たちだけで話を処理しながら、大っぴらに認める過ち。


"私、まだ参加してないんですけど...！すぐに私も加わってしまうかと思って...ごめんなさい勇者様...."


わけがわからず質問しようとすると、目配せしていたアミゼルまで謝ってくれたので、黙っていることに。


"あー、まあ...大丈夫よ、こんなことで謝るなんて、仕方ないでしょ、魔王の呪いなんだから。"


話の流れからすると、魔王の呪いで何かやらかそうとしてバレたので、俺が文句を言う前に謝ろうとしているようだ。

何だかよくわからないけど、見ててもバレバレだから、俺を妊娠させようとか、何か企んだんだろう。

その程度は以前にもミレーとミオチが私によくやっていたことなので、スルーすることにした。

もちろんここにアミゼルまで巻き込んだのはちょっと不愉快だったけど。


"でも、勇者さんと情を通したい気持ちは本気なんです。"

"あ、うん...."


 やっぱり。


予想通り、言及するのが恥ずかしい内容だったので、わざわざ突っ込まないでよかった。


"我輩もそうでござる。"

"私、私も勇者様への想いは負けてません......！。"


悲痛そうな表情のミオチに何か感銘を受けたのか、ミレーとアミゼルが四つん這いになると「ドッ」と額を打つ。


"とにかく、本題に戻りましょう。"


どんどん脱線していく会議に引きずり込まれ続けていては、まともに終わらせることはできないだろう。

こうして再開された会議は、私が提示した4つの意見をもとに、それぞれが分担することになった。魔王軍の残党掃討はミレーが自分がやればいいと主張し、私は民間支援や被害回復のために魔物掃討が勇者として相応しくないかと尋ねた。

意見は同じようなもので、違いは最前線に戻るか、大陸のあちこちの被害が大きく広がらないように進化するか。

残りの2つの方法は、言わずもがな、アミゼルが信仰回復のための活動を受け入れることになり、ミオチは先ほど話してくれた通り、抗争による大陸の安定化に方向性を固めたようだった。


"正直、大陸の信仰を集めて光神様を目覚めさせるのはいいけど、それも大陸が安定してこそできることだ。"


本来は自分の口からアミゼルを助け、信仰心回復後、地球に帰還すると言ったつもりだったので、他のパーティメンバーの意見を聞こうとしていたのだが、いつの間にか私の意見を私が反論していた。


"貴殿が我々の世界を心配してくれるのはとてもありがたいことだ。 ならば、不謹慎ではあるが、貴殿の心配を消し去るには、本女を助けるのが一番だ。"


それなりに鋭いデザインの眼鏡をかけ、いかにも知的な態度をとる。


「魔王が消滅した今、大陸の危険分子といえば魔王軍の残党であることは否定できませんが、そうなると勇者様にまた危険を負わせることになるので、私は賛同しかねますね、賢者。


すると、ミオチが心配そうに反論してくれました。


"それなら......！？勇者様の一刻も早い帰還のためにも、ピルオラ様の信仰を全大陸に広めるのはどうでしょう...."


ミーレとミオチが以前と同じように意見をぶつけ合う中、アミゼルが好奇心旺盛に意見を述べると、視線が自分に向けられると声が小さくなり、恥ずかしそうに言った。


"これって難しいよね。 どっちを選んでも、いつ解決できるのかわからないし。 だからといって、他の問題を放置しておくには、今この瞬間も困っている人がたくさんいるだろうし。"


一人ではみんなを救えないって。

ヒーローが登場する漫画でよく見かけるような文章だった。

一般人であった私が、いつの間にか勇者として召喚され、活動する中で、より切実に実感した内容でもあった。


 神と呼ばれる存在すら耐えられず、外界の私を召喚したのだから、私だってそうなのだろうか。


腕を組んだまま椅子の背もたれに最大限寄りかかりながら思索に耽っていた。


 これじゃあ、意見ばかり言っている無責任な奴と同じじゃないか？


現実は不可能に近いから無理だと言いながら、私の利己的な欲望は、地球に帰るまで大陸に何かできることはないかと悩んでいた。


 一人ではみんなを救えない、一人では....。


"あ！ むしろ、それぞれの主張を元にバラバラに行動するのはどうなの？"

"""それはダメ
 ダメです！"
 なります！"
 なりますよ！"

"むぅー。じゃあ仕方ないね...."


ちょうど提示した方法のように人数も4人でいいから、自分の選んだ意見通りに進めてほしいと言ったら、即座に拒否された。

 

 

 

 

 

この小説は宣伝目的で書かれたものです。
この文章はdeeplが翻訳しました。