[ファンタジー] 魔王を倒そう、パーティーメンバーが執着する - 019_エレメントの意志

**

昼間も木の葉が空を覆っていてそれほど明るくはなかったが、夜になると明らかに暗い森。 せめてもの救いは、村からトーチで明かりを灯してくれていることだ。


"誰だ！？"

「私です。異世界の勇者です。

「あ、勇者様！！？

"直接境界を見に行っていたのですか？"


ちょうど村で話をしていた厳かな印象の要素があったので、嬉しそうに認識した。村を手伝っていたとはいえ、顔を合わせた時間は短かったので、こういう時は知り合いに会うだけで簡単に会話が弾む。


「そうなんですが、正確には勇者様を待っていました。

「私を？

"はい！"


偶然にも厳かな要素も私に用があるようだ。恐らく隣の村を襲ったチュウジャラ族のニュースとか、今日の出来事についての意見交換が目的なのだろう。


"もしかして、チュチュラの大群を退治しましたか？"

"それは残念ながらできませんでした。"

"よかったですね。"

"え？"


チュウジャラ族を倒せなかった事情を話そうとしたところで、よかったと言われ、私は驚いた。


"すでに多くのことを助けてくれた勇者にこんなことを言うのもなんですが、復讐は私たちの手でやりたかったんです。"

"...そうですか。


先ほど村の防衛が可能かどうか尋ねた時、不可能と言われたのだが、どうやらどうにかなったようだ。


"エレメント族の意向であれば尊重いたしますが、私もオリィの仲間。魔王を倒すために志を共にしたウレサ族のために、必要であれば喜んで手伝いますよ。


 私も、随分と呑気になってしまったわね。


守れない約束を平気でしていたわけではないが、大多数の前に現れて雄弁して説得することもしばしばあり、召喚される前なら縁もゆかりもなかった弁舌の腕前がかなり上がった。


「おお、すでに村を救ってくれたのに、そこまで...！ 本当にありがとうございます、勇者様！」。


先ほども感じたが、妖精族にしては多彩な表情の変化を見せながら喜んでくれる。


 こうやって手伝っておいて、あっけなく去っていくんだなあ。


勝手に手伝っておいてこんなことを考えるのはどうかと思うが、俺が欲しいのは適度な感謝と解決後の幸せな暮らしで終わることであって、うわべだけの賞賛を受けるのは負担だった。

救われる主人公の気持ちがだいたいわかるような気がする。

せっかく助けてくれたのだから恩返ししたい気持ちと、だからといってここまでしてもらおうとは思っていないのにという気持ちが共存していた。


「ところで、ジトゥアスですね。

"はい。"

"もしかしてご存知でしたか？"

"私の口から自己紹介をしたからです。"


自分は敵に名前を教えるようなバカじゃないだろうに。


「チュウジャラ族の突発的な行動が怪しくて、こっそり見ていたんですが、案の定、こいつが現れてチュウジャラ族と何やら会話をしていたんです。

「おおおお、なるほど！ 単にチュウジャラ族を処理するだけでなく、そのような考えまで！ 思いやりがあるのですね


この要素、謹厳な顔で褒めるのが上手い。


「とにかく情報を共有したいのですが、大丈夫でしょうか？


すぐにわかったことを教えてくれるのもいいけど、私たちだけで話すより、指示がスムーズに伝わるように、もっと偉い人に連れて行ってほしいという婉曲的な意味合いで。


「わかりました！ では、葉の都にお連れします。

「街へ？


オリィと初めて訪れた都市を思い出し、もしかしてそこだろうかと思った。


"村の人たちは？"

"...すでに街に避難しています。"


なんとなく元気がなく、どこへ行ったのかと思いましたが、幸いにも安全な場所へ避難したようです。冷静に考えれば、半壊した村で攻撃してくるチュチュラ族を待つより、都市に合流した方が防御が容易だろう。


「じゃあ、今ここにいるのは

"隣の村を襲ったチュジャラの群れの動静を把握し、勇者様を待つためです。"


俺がゲリラに慣れているからか、普通こういう集団ではこういう動きをする。


"そして、オリ様からの伝言がありました。"


 オリィの？


「何て言ってた？

"勇者、村を守ってくれてありがとう。と言ってましたよ。

"...そうなんですね。


村ひとつは遅れて守れなかったのに、それでもありがとうと言われると、余計に胸が痛くなる。


「これで勇者様へのご報告は以上です。

「じゃあ、すぐに街へ行くんですか？

「はい、お連れします。


心なしか、このほくろを渡してチュウジャラ族を一掃したかったが、我慢した。

復讐もやられた人間がやるべきことであって、部外者である俺が直接やる問題ではないと思ったからだ。



**(｀・ω・´)

謹厳なエレメントが一緒にいたエレメントに現場を任せ、戻ってきた葉の街。予想通り、オリィと初めて入った場所だった。


 普通の街って村長じゃなくて市長じゃないの？


城壁とか検問所とか都市ならありそうなものは揃っていたが、村長と挨拶した年老いたエレメントのせいで、こんなところでも村なんだなと思い込んでいた。

ここがどこなのか教えてくれるオリーも相変わらず単刀直入で、当時は知りたくても知ることができなかった。


「ご苦労さん。君はこの辺で失礼するよ。

「デラ様が祝福してくれますように！」。

"デラ様が祝福してくれますように。"


自分を街の警備隊長と紹介したエレメント・グラットビーが、一緒に来た厳かなエレメントと敬礼を交わしながら送った。 そして、厳かなエレメント・ジョディが私に静かに黙礼して去っていった。


"まず、私たちを助けてくれた勇者様に深くお礼を申し上げます。"

「いいえ、オリィの仲間として、当然助けるべきです。


ひるむ


オリィの名前が出ると、一瞬眉をひそめたが、内気にはならないように表情をコントロールする。


 あちゃー。一般人や格下のエレメントはともかく、ある程度年季の入ったエレメントは、巫女を女王よりも高く評価している。


以前、エレメンタルが集まった場所でオリーの名前を呼んだところ、不機嫌そうに近づいてきて喧嘩になるところだった。

その前にオリーが直接仲裁してくれたので、次からは気をつけないといけないと思ったし。

さっきもそうだったけど、魔王を倒したからといって調子に乗りすぎたようだ。


"一日中お忙しいはずなのに、休む間もなくお邪魔して申し訳ございません。 ただ、勇者様が掴んだ情報や、助けてくれたことを 聞きたいと女王様の親衛隊が中で待っていますので、失礼ですが、もう少しご苦労をおかけします。"


それでも無駄に警備隊長の座にいるわけではないのか、指摘することなく丁寧にお願いしてくる。


"...わかりました。


いいだろう。当たり前だ。当たり前だ。

そんな言葉で答えようとすると、余計なことばかり言ってしまいそうなので、短く。


「じゃあね。


最初に向かった村長の家ではなく、ちゃんとした木造の建物の前まで近づいた。


"異世界の勇者様をお連れしました。入ってもいいかな？

"少々お待ちください。"


敬礼の掛け声を交わしながら、警備隊長が見張りのエレメントに話しかけ、儀礼的な話をした後、見張りが入ってニュースを伝えて出てきた。


「入ってください。

"ご苦労さん。"


再び警備隊長の案内で入場した。

そこでふと、将軍が歩哨の靴ひもを結んでくれるドラマのシーンが不意に思い浮かんだ。


 本当に地球に帰りたい。


まさかこんな症状がただ来るわけじゃないだろうと、一時はホームシックを疑ったこともあった。


「失礼します、葉の街の警備隊長のグラットビーです。 異世界の勇者様をお連れしました。

"どうぞお入りください。"


先ほど私たちが来たことを伝えたにも関わらず、建物内でも許可を取る手間がかかる。


 これだから迅速な情報伝達はできないのだろう。


他国の事情に口出しするのも嫌だが、今回だけだろうと、余計な興味は捨てた。


 俺が口出しする立場ではない。


私も軍隊にいた頃は、あれこれと手続きが複雑で無駄なんじゃないかと思っていたが、そこにはそれなりの理由があった。

もちろん、それが型にはまりすぎるのも良くないのだが。

過去、実戦に備えた訓練の際、K-3を発砲する命令に「本当に撃つのか」と反論し、訓練に失敗した経験がある。

訓練を行った部隊長の感想が今でも記憶に残っているのですが、幹部が命令しなくても実戦で発砲できるかどうかの訓練だったそうです。

当時、小哨長も撃てば問答無用で撃てと事前に言われていたのに、撃てなかったことが悔やまれたことを思い出しました。

唯一安心したのは、訓練を受けた小哨全員に撃ってもいいかと問い返されて失敗したこと。

本当に苦しい同質感を思い出しながら、当時も今も、私は本当に安直だと感じた。


「来てくれてありがとうございます、異世界の勇者様。私は女王様の第二の棘、アオールと申します。

"...異世界の勇者です。"


無駄にオリの仲間と言ったら、以前と同じように変な揉め事が起きそうなので簡潔に。

部屋に入ると、円形のテーブルで全員が立ったまま私たちを迎えてくれた。


すぅーーーーっ

すぅーーーーっ


左から警備隊長が言っていたウソップ女王の親衛隊が先頭に並び、その後ろには自己紹介もなく頭を下げ、最後に今朝最後に会った村長とアイコンタクトをとった。

アオルの後ろの人物は副官か参謀だろうと推測しながら。

ここは厳密に都市を守るために集まった会議場なので、当然のことだと思う。


"ここまで来て、警備隊長から大まかな話は聞きましたよね？"

"はい。さっそく話しますよ。


まずは神託を受けてやってきた話から始める。

チュジャラ族を尋問して得た推測の情報や、ジトゥアスキギを相手にして得た情報などなど。いずれにせよ、今日の突然のチュチュラ族襲撃の背後に、魔王軍四天王の一人である参謀長クリトリックの部下の仕業ではないかという推測まで教えてくれた。


「たった一晩でこれだけの情報とは。

「しかし、アオル様。魔王軍はデラ様の護衛で侵入しにくいのでは？

「魔王軍ならそうでしょう。 だから、チュウジャラの群れやジトゥアスの群れみたいな小悪魔を仕掛けたのでは？

「でも、あのチュチュラの群れがジトゥアスの群れと協力するなんて、信じられませんね。


私もそう思っていた副官の妥当な意見と、それに反論するアオルであった。


「しかし、勇者様は結果を出してくれました。 この内容を疑うのは、勇者様が捕らえたチュチュラとジトゥアスを尋問してからでも遅くはありません。


ジトゥアス族は今日が初対面なので何も言うことはありませんでしたが、確かにチュチュラ族が他の種族と協力するなんて、言いながら自分でも滑稽でした。


「遅い時間にこうして時間を割いてくれてありがとうございます、勇者様。もう休んで行ってもいいですよ」。


そう言って、私と目が合ったアオルは私に休憩を勧めた。


「うーん。

"もしかして、何か言いたいことでも......。"


一瞬唇を寄せて沈黙する思索。情報だけ冷静に受け取って帰れという態度だが、助けたのは助けただけで、今からでも自分たちの力で乗り切ろうという心構えは良かった。

でも、俺が言いたいのは別のことだ。


「あの、オリィに伝えたいことがあるんだけど、できるかな？

"うーん......。"

"くっ!"


せっかくの仲間なのに、あまりに詮索しすぎではないかと思い、オリィの名前を出すと、不愉快そうな顔をしても、わざわざ指摘はしない。


「ふふっ、巫女様に何を伝えたいのですか、異世界の勇者様。


私の横で見ていた副官が声を荒げる。

私はただ仲間の名前を言っただけなのにあの態度には少し戸惑ったが、逆に考えれば、この程度が彼らにできる最大限の抗議であり、忍耐だった。


 いったいオリーの地位はどこまですごいんだろう？


逆지사지사という言葉を思い浮かべながら、例えば李舜臣将軍が復活して活躍している最中に、仲間でありながら他国の人物が将軍の尊厳を平気で呼ぶと思うと、少し胸が痛くなった。


「別に大したことはないんですけど、オリと合流すべきか、ずっとここで待つべきか、意見を聞きたいんです。

「そうですねー！勇者様からしたら、デラ様のお招きで来られたお客様なんですから、私たちが気にかけてあげられず申し訳ありません。

「いえいえ。お詫びするほどだ。


尿素族にとって寺は信仰のことなので、神託のために訪れたことをさりげなく伝えると、すぐにプライドを下げる。


「すぐにお休みになれるようにご案内させていただきます。 巫女さんに伝えたいこともお伝えしますよ、警備隊長。

「わかりました、勇者様、行きましょう。

「あ、はい。


今まで見せた姿の中で、最も素早い動きをする要素。

こうなると、私が強要しているようで、少し申し訳なくなった。


「では、ご苦労様です。

"ゆっくり休んでくださいね。"


座ってから再び立ち上がってお見送りしてくれたので、彼らはプライドではなく、気品と誇りを持った人たちなんだなと感心した。

 

 

 

 

 

この小説は宣伝目的で書かれたものです。
この文章はdeeplが翻訳しました。