[ファンタジー] 魔王を倒そう、パーティーメンバーが執着する - 020_葉の街の戦略会議

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"まさか私が留守の間にこんなことが起こるなんて.........."


女王の二度目の苛立ちを隠しきれない様子だった。


"巫女様と勇者様が手伝ってくれなかったら、女王様にお会いする面目がなかったかもしれません。"


唇を噛みしめながら握りしめた拳。他種族との交流があまり盛んでなかったエレメント族だったが、かつて外交のために開放し、今日では他種族が訪れる際に必ず立ち寄る場所である葉の都を守るのが彼女の任務だった。

最近、魔王軍との戦いに勝機が見えてきたので、気を引き締める意味で訓練を行ったのだが。

まさかその間に大量のチュチュラの大群が襲ってくるとは思わなかった。


「単にチュチュラの大群が襲ってきたとすれば、彼らの動向を見落とした捜索隊を非難すればいいのですが、私たちはすでに黒幕がいるのではないかと推測していました。ありがたいことに、勇者様の情報のおかげで、信憑性が増しましたね。


勇者が伝えた情報は、会議に参加した要素もほとんど知っている情報だった。

ただ、勇者の欺瞞的な翻訳特権と似たような技術はなかったので、重要な黒幕の推測はできなかったが。


"...本気ですか、アオル様。"


アオルが街を離れた隙に、守備を任された警備隊長グラットビーが問い返した。


「それじゃあ説明になりません！ 今回の訓練は数十年ぶりに再開した訓練ですし、訓練前も私が自ら周囲を巡回していたにも関わらず、この騒動が起きたのですから！」。


自分はなんと女王の第二の棘である。一番目の棘は女王の護衛のために存在し、三番目の棘は大陸軍に参戦し、日々成果を上げているとの知らせが届いた。


 くっ！ 女王様が婉曲に訓練は時期尚早と言われた時に聞くべきだった......！？


彼女が自責するしかない理由。自分の上下でこうして活躍しているのに、補給のために都市を守っていて、いくらなんでも戦争中なのにちょっと平和なんじゃないかという安易な考えで訓練を進めたらこうなってしまった。


"落ち着きましょう、アオル様。"

"...副官の考えは？"


一瞬表情がうまくコントロールできず、思わず突っ込みを入れそうになり、辛うじて飲み込む鬱憤。

この失策から自分自身も自由になれなかったし、たとえ自分が悪くないとしても、自分の怒りに負けて部下を怒らせるのは上司として正しくない行為だと知っていたからだ。


"私もアオル様の意見に同意します。チュウジャラの群れを利用して攻撃を仕掛けたのはそうかもしれませんが、そのタイミングが今回であったのは偶然の産物でしょう。

"...そうですね、チュチュラの群れを利用する手際の良さはそうかもしれませんが、そのチュチュラをまるで合体させて攻撃させるのは簡単なことではありません。"


チュチュラが知能の低い種族であることは、若いエレメントも知っている事実です。しかし、チュウジャラの群れの中で族長やシャーマンぐらいになると、会話はもちろん、交流さえできるようになった。


 しかし、こんな同時多発的な襲撃とは......！？


チュチュラの群れが生息するエリアにチュチュラがうじゃうじゃいるとはいえ、部族同士が争ってその数を維持していた。

種族自体が愚かで無知なのに、族長やシャーマンという存在は自分の身の回りのことばかり考えている。

このように種族間でも殺し合いをしていたチュジャラ族が意を合わせて侵略してきたということは、今後は小規模な掃討戦ではなく、種族間の戦争が起こる可能性があることを意味していた。

今すぐの戦争まではいかなくても、自分が復帰したからには、チュジャラ族の数人くらいは自分たちのラインで処理できるだろうが。


"今、大事なのはそれじゃない。"


自分が居ないとはいえ、逆に自分がいれば状況は変わっていたのだろうか。

今回のことは、純粋に勇者と巫女がいたからこそ、被害を最小限に抑えることができたのだ。


「私も口には出したくなかったのですが、同族の中に裏切り者がいるんです」。


推定から確信に変わる言葉。 アオルが言いながらそっと目を逸らすと、一様に沈黙したり、不愉快な表情を浮かべたりと、なかなか反論が出なかった。


「アオル様。まさか私たちの中にスパイがいるとは限りませんよね？

「ならば、村長。私が命じたことに進展はあったのでしょうか？

"まずは協力を求めつつ、保護という名目で他種族の方々に監視を付けました。"

「それじゃダメです！ 今、周りの村が破壊され、同族が死んでいるんですよ！？


無駄に訓練しようなんて言わなければ、こんなことにはならなかったのにという自責の念。たとえ自分がいたとしても、チュウジャラの大群の空襲はあっただろうが、それを収拾したのは自分ではないことに耐えられない。


「落ち着きましょう、アオル様。いくら村長とはいえ、他種族を 함부로扱うことはできません。

"...ごめんなさい、村長。私が興奮してしまいました。


見かねた副官が諌めると、アオルは謝った。


「いいえ、アオル様。アオル様の肩が重いので、十分ご指摘いただけます。今日は遅かったので難しいですし、明日はもう少ししっかり調査させていただきます。

「任せますよ、村長。

"はい。"


会議も最初から同族を疑っていたわけではない。内通者がいるとすれば、要素ではなく、都市に滞在している他種族だろうと思った。

だが、訓練そのものはあくまで内部情報だ。

たとえ口が軽いエレメント警備員の一人が酒場などで漏らしたとかでなければ、訓練がほぼ終了する頃にチュウジャラの大群が侵攻してくることはないだろう。


「警備隊長。あんたはもう一度兵士たちに、もし間違いがあったとしても自分がやったことかどうか調べさせなさい。もし酒を飲んで訓練情報を漏らしたのであれば、その兵士だけを懲戒し、関連教育をすればいいのですが、もしそんなこともないのに情報が漏れてしまったのであれば...原因によって軽重が違いますからね。

"はい！"


こうして内部であろうと外部であろうと密偵のことは任せた。


"巫女様と勇者様のお陰で被害は最小限に抑えることができましたが、まだチュチュラ族の襲撃が終わったわけではありません。 捜索隊の情報を聞くと、一日かかる距離ごとにチュチュラ族の大群が迫っているとのことです。"


基本的にチュチュラ族の数は百単位だった。しかも、そのようなチュジャラ族の族長は大抵はシャーマンであり、規模が大きくなればなるほど族長はシャーマンではなく戦士が占めていた。

こんなところにまだシャーマンが来ないということは、恐らく他の場所で手を打っているのだろうと推測したからだ。


"これでは大陸軍の補給に支障が出ますね。"


先に補給物資を送った護衛は巫女の直属が担当しているため、大きな心配はなかったが、襲い掛かってくるチュチュラの大群を相手にしながら補給を送るのは難しい。


「戦争物資は他の場所で調達するように伝えればいいのですが、私たちの要素だけが持っている物資を届けることができないのが気に入らないのです。 おそらく、チュジャラの大群を利用する者たちの魂胆でしょう。 狡猾で狡猾な魔王軍......！」。


魔王軍が侵攻して以来、自分自身も大陸軍に加勢するどころか、補給に追われていたため、内心悔しい思いをしていた。

もちろん補給の重要性を知らないわけではないが、自分ではなく後任が戦場で活躍することを知り、嬉しい反面、寂しい気持ちもあった。

というわけで、訓練で少しでも悔しさを紛らわせようと思っていたのだが、やめた....。


 反省するのは後からでも遅くはない。 今やるべきは状況に関する判断と解決、そして伝達だ。


頭をぐるぐる回して、悶々とした自責の念をかろうじて振り払った。


「まずは情報を共有することから始めましょう。 密偵の話は別として、チュジャラ族の襲撃と破壊された村々。大多数は都市に避難し、チュジャラ族の侵攻は巫女様と勇者様のお陰で、幸い人的被害は少なかったようです。 女王様には私が直接書簡を送りますので、副官は大陸軍に伝えながら、その後の補給が困難になるかもしれないので、緊急の物資があれば見つけて優先的に届けられるように処理してください。

"うん！"

「では、巫女様にはどのようにお伝えすればいいのでしょうか？


立ち止まる


副官の言葉に、アオルは考えが深まった。

エレメント巫女。デオリ。

自然目デラが特に寵愛するエレメントであり、エレメント女王も命令できない存在。


 私があえて巫女様にあれこれ指示を出せるはずもないでしょう。 そんな想像をすることすら不敬に感じるほどですから。


ブルル


思わずやってしまったことに、アオルは震えてくる両上腕を掴むしかありませんでした。


「......巫女様には、私たちよりもずっと緊急の計画があるはずです。 無駄に手伝ったところで、邪魔になるだけですから、見つけた情報を速やかにお伝えするのが最善でしょう。

「わかりました。


アオルは、いくらエレメント女王の最初の棘とはいえ、女王の棘がすべて集まったとしても、巫女の足元にも及ばないだろうと考えていた。

生まれた時から決められた運命だと信じていたから。

年月が経ち、経験を積むにつれ、そのギャップをますます身をもって実感した。


 彼は、種から違うんです。


自然受胎が希少な要素の中から自然木寺が自ら厳選したものだから。

早期の敗北感ではなく、熟練すればするほど、彼の存在感がより大きく迫ってきて気づいたのだ。


「それより、背後にいると思われる者が魔王軍の四天王だと言ってましたよね？

「四天王クリトリックのことですか？


頭の中で整理した会議内容を副官が書き出し、参謀が答えた。


「まさか四天王本人がここまで来たわけではないでしょう、部下に任せたのでしょう。 魔王軍に対抗する大陸軍の補給を阻止しろ、そんなこと。


内通者が誰であるかはわからなかったが、少なくとも敵が誰であるかはわかった。

それだけで暗かった地図が明るくなった。


「四天王クリトリックの手下、クホラ！ 女王様の第二の棘、あのアオルが相手をしてあげましょう。


勇者が調べた情報のおかげで、手がかりが掴めた。


「アオル様。今からでも勇者様に助けを求めるのはいかがですか？


地図を見つめながら宣言したことを無愛想に参謀が尋ねた。


"...私もプライドと現状を天秤にかけるほど愚かではありません。 しかし、勇者様はあくまでデラ様がお招きした方。女王様も、用事のある方をお邪魔しても構わないとお考えですか？"


本当は参謀の意見が、現状をより迅速に処理する方策であることはアルトも知っていたが、内心は嫌だった。

大陸軍に合流したとはいえ、他種族との交流がまだ憚られるような、慇懃無礼な態度。補給という重要な作戦を任されたものの、自分自身は窮屈で、成果も目立たない。

そんな自分とは正反対に活躍する後任と他種族たち。

作戦の最中に計画を立てている最中に起きた事故。 自分ではなく、上官や他種族の手取り足取り。

自分がいても防げなかっただろうという気持ちと共に、醜い言い訳が浮かび上がり、自己弁解する姿が醜くても。

敢えてデラ様を仕える巫女様と仲間という勇者への嫉妬心。

それがアオルの胸の奥底から湧き上がろうとしたが、これもまた自分の醜態であることを知り、堪え忍ぶように努めた。


「それは、私の考えが短かったのです.........."


様々な思いを抑え、参謀の意見の利点を思い浮かべようとしたが、すぐに頭の中が複雑になり、目を閉じた。


"すでに勇者様には多くの助けをいただきました。 だから、これからは私たちだけで解決できるように努力しましょう。"


必ずしも自分の懸念でなくても、慎重な参謀の意見に反論し、意志を固めるアオルであった。

 

 

 

 

 

この小説は宣伝目的で書かれたものです。
この文章はdeeplが翻訳しました。