[ファンタジー] 魔王を倒そう、パーティーメンバーが執着する - 022_勇者の悩みと侵略の背後を追う巫女

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暗闇を押し出す光の時間。 暖かい日差しを浴びながら朝食を食べる気分は、まるで避暑地に遊びに来たような気分になる。


 これがエレメンツが主に食べる朝食メニューなのか？ 違うだろう。 香りはいいな。


客である私の好みを考慮して入れてくれたようで、何だか慣れ親しんでいるからか、軽くて 든든하고 부담스럽지 않다는妙な感慨を感じる食事だった。


 昨日はそんなことがあったのに、私も実にのんびりしている。


陸地で転がりまくっていた頃と比べれば、ここは天国と言っても過言ではない。

異世界に召喚されてから支援を受けながら生活していたけれど、それが楽だったかと言われれば、そうでもない。

望んでいた覚醒イベントではなく異世界への勇者召喚に戸惑ったが、結果的に裏切られるどころか、適度な報酬と無傷のステータスをそのまま持って帰ってくれることが確定したとき、歓喜を叫ばなかったら嘘になる。

たとえ、モンスターのような生き物を殺すのがあまり楽しいことではなかったとしても。

それが、世界の平和のために動くという使命を口実に、メンタルが持ちこたえることができたのだ。


"みんなちゃんと避難できたかな？"


のんびりと朝食を食べながら言うのもなんだが、ウソップ族に押し寄せる騒ぎは自分たちで解決すると言ったのだから。


"後でオリィと話でもしてみようかな。"


チュジャラ族が町中を荒らしに来ると言われた時は、オリーが直接手伝って欲しいと言ったからこその行動だったが、果たして今もその要求が有効なのか気になる。


"もしかしたら、こんなことまで考えて助けを求めたのかもしれない。"


私だったら、勝手に打開してくれるだろうと予想していたのだろうか。 まあ、どうであれ、まずはオリィと連絡が取れてから、何をどうするか決めたいところだが。

昨夜伝令に伝えたから、今日中には返事が来るはずだ。直接会いに行けばいいのだが、大事な作戦の最中に邪魔をしてしまうかもしれないと思い、黙っていた。


 押し寄せるチュジャラ族を守るウソップ族だ。


オリのことを考えながら、近いうちに起こるであろう状況を予測してみる。一般的な包囲戦といえば、判書で読んだものとは違い、粘り強さとの戦いだった。

あんな城壁を壊せる存在がいるとはいえ、普通の攻城戦は忍耐と補給の退屈な綱引きだったのだから。

じっと腰を据えて年甲斐もなく待機する攻撃陣と、反撃作戦で宇宙防衛に入る守備陣。

小説のように城壁に突撃したらそのまま陥落させるとか。 数的に劣勢な状況で攻城しているのに主人公が一人で飛び出して全滅させるとか。

そんな展開をまた探せば歴史に全くないとは言い切れないが、こんな世界でも戦争は普通に基本を守りながら行われた。

ただ、チュジャラ族が攻城戦に巻き込まれると簡単だったり難しくなったりするのだが、戦略など無知で無闇に突っ走るだけの種族なので、守備の基本的な布陣が整っているかどうかでチュジャラ族を相手にする難易度が変わるそうだ。

で、物資と人手さえあれば守備はそれほど難しいことではないのが、チュジャラ族を相手にする攻略法だという。


 アオルと言ったか。


自分を女王の第二の棘と称していたウソップ族の女性。目測では、大体四天王の直属程度は相手にできるレベルに見えた。

しかも相手もクリトリックの手下と思われる。

こうしてみると、本当に巧妙な展開で、参加するのが本当に合っているのかという気がしてきた。


"俺だって、俺が全部やってくれるわけじゃないってわかってるんだけどな。"


魔王を捕まえたのにまだここに残っているところを見ると、まだ私がやるべきことがあるのかもしれない。

昨日の昼だけで、オリーが神託の件で呼ばれたのでついて行ったら、すぐに騒ぎに巻き込まれた。

因果関係を考察する前に。

勇者だから事件を呼ぶのか、事件が勇者を呼ぶのか。

少し自分を振り返る余裕ができたところで、公演した雑念が私を悩ませた。


"苦しい。"


 手を出さずに手伝ってやれ。


"ふふっ!"


慌ただしさを振り払うように背筋を伸ばす。力持ちとか隠れ実力者系の話でもなく、圧倒的な力を持ったまま、すぐに解決できることを手伝わずに見守るだけで、悔しい限りだった。

噂と違って俺にとって妖素族は好感度が高かったし、注意しろと警告された割には人間だからと差別された記憶はない。

ましてや、私が人間だからと陰口を叩かれたなどということもなかった。


 これはパーティーメンバーと一緒だったからかもしれない。


正直なところ、俺が一人で適当に歩いていたとしたら、人間の男娼を一枚剥ぎ取るためにあちこちで媚びを売られたり、騙されたりしていたかもしれない。


 いやあ、男前なんて。 周りが純粋な女性ばかりで、口調も染まってしまった。でも女の子まではいかないかな？


続いて思い浮かぶコミュニティワードに、今日もまた故郷の文物や銀魚が恋しくなる言い訳を見つけた。


「デチャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア


ふと、男はいくつになっても子供という言葉を思い出し、おかしな姿勢をとる。別に金銭的な報酬もなく、地球に帰っても勇者の能力値さえあれば生活に支障はないだろうが、帰る機会を自ら先延ばしにしておいて、無駄に悔しい思いをするのは仕方がない。


"実装権法！ 糞魔族はもう死んだデス。"


お咎め

パパポット


"クイクイクイ。"


と自虐的な態度をとりながら、些細な憂鬱感を振り払った。


 こんな動作をするくせにこんなことを考えるのもアレだが、かつてスイセイセキは俺の最愛の子だったのにな。世知辛いもんだ....。どうしてあの可愛いキャラからこんな醜態が--。


はしゃぐ


"スマート


ひょっとして俺の戯言がバレたかと緊張しながら直す身構え。


「異世界の勇者様。入ってもいいですか？


エレメント族の特性なのか、気配もよく感じられず、ドアをノックする音が鳴る直前にようやく把握できた。


"...はい、入ってください。"


清楚な声の予想通り、静かに入ってくる妖素族の女性。もし見つかったら大変恥ずかしかっただろうと、ほっと胸をなでおろした。


"巫女様の伝言を伝えに来ました。"

"来たんですね。"


ぽつりと声に力を込め、何事もなかったかのように。


「伝えますよ、勇者の話はよく聞きました。私も怪しい者を追跡中。勇者の情報はとても役に立った。以上です。

"...それにしても、オリィらしいですね。"


こっそりオリィの名前を口に出して見てみると、彼女は目を細め、無表情で無表情に座っていた。


「それで、それで終わりなんですか？


確か昨夜、オリィに合流するか待機するか聞いてほしいと伝えたはずなのに。


「その連絡はもう少し後になりますよ」。

"...こういうのって、普通は一度に教えてくれないんですか？"

「巫女様には、新たな知らせが入るたびに伝令がやってくるんです。

"ああ。"


 通知だけが鳴り響く緊急メールでもない。


それだけオリィの地位がエレファント族内でも高いということなのだろうが、効率が悪そうだ。


 いや、断片だけで断定するのは早計だ。


"じゃあ、もっと待たなければならないのですか？"

「いいえ、市外に出られない限り、勇者様がどこにおられるにせよ、お伺いしてお知らせします。

"そうしてくれるなら、私としては嬉しいのですが。 連絡が来るまで、そんなに長くはかからないでしょう？"

"たぶんね。"

「じゃあ、もう少し待ちましょう。

「わかりました、何か必要なことがあれば、いつでも言ってください。

「はいー。


短い会話を終えて出て行くエレメント女性。


「ここでも鐘で人を呼ぶのか。えっ、じゃあ、くだらないこと言ってたのは？


少なくとも怪しげな身振り手振りを見せなかったのは幸いだった。


"...昼の言葉は妖素族が聞き、夜の言葉は魔族が聞くって言ってたわよ。"


それにしても清々しい朝だ。聴覚に敏感なエレメンタル族の前では、独り言すら慎むべきだという言葉通り、そうなるなら心の中だけで考えなければならない。


 直接手伝わないことにしたのはわかったが、だからミレーに聞いた情報を知らなくてもいいのか？


昨夜の会議をあえて盗み聞きしなかったので、その後の状況はよくわからない。代わりにミーレと連絡を取り、クリトリックの追加情報を聞き出した。

これですぐに戦況が好転するかもしれないが。


「いや、そうだ。知らせよう。これくらいなら大丈夫だろう。


魔王も消滅した今、魔王軍がエレメントの国で手出しをするのは、崩壊寸前の発作のようなものだった。

どう考えても軽視できるが、本物の魔王が消滅した時に油断したように、同じ過ちを繰り返したくないからだ。


ガラガラガラガラガラガラ


さっそく出かけたばかりのエレメント女性を呼び寄せた。


「私たちに盗み聞きの趣味があるというのは誤解です、異世界の勇者様。


部屋で話したことを本当に聞いてしまった妖素族女性に、信じられない言い訳を聞いた。



***(゜Д゜)ノ

危なげなく村を守り、背後にいると思われる人物を追跡する。夜明けを切り開きながら成し遂げた成果。そんな中、精霊たちに場所を聞いて教えてもらいながら待っていると、次から次へと伝令がやってくる。


"異世界の勇者が巫女さんと合流するか、街で待つか、巫女さんの意見を聞きたいそうです。"


挨拶もせずに用件から伝える姿は慣れっこなので。


"...そうか。"


昨夜、チュウジャラの大群を一掃し、エレメントの避難を命じた。突然の襲撃に、たかがチュウジャラの群れだけでなく、何か関係があるのではと判断し、彷徨うことしばし。伝令が伝えた勇者の活躍ぶりに安心しつつも、突然の依頼を引き受けてくれた勇者に感謝を感じた。


 勇者との合流。


自分が勇者に頼んだのは昨日の騒動であり、それ以降のことはあくまで一族のことである。勇者からすれば腹立たしいかもしれないが、よく休んでいる者に仕事を分担させるのは無礼なことだと思った。


 だが。


勇者が手伝ってくれれば、素早く簡単に処理できる。

今まで勇者と付き合ってきて実感してきたことではないか。


"......まだ。"


勇者に助けられたい、ずっと勇者と一緒にいたいという、その淡い想いに耐えながら、ようやく口にした一言。


"そう伝えたらいいですか？"

"そうだな。" 


伝令が退き、惜しみに満ちたため息を吐く。周りの精霊たちが心配そうな顔で回る。


"勇者...."


異質な存在であり、謎の男。

ほとんど近寄ることのできなかった自分に、気さくに接してくれて、気にかけてくれていた。

今からでも勇者に意見を聞いて騒ぎを解決したい気持ちは湧き出るが、召喚されてから苦労してきた勇者にこれ以上迷惑をかけたくないという気持ちが勝る。


"勇者は、休め。"


斥候として忙しく動き回っていた頃、勇者が自分にやってくれた誘いを、今度は自分がする番だった。

それだけではない。

お互いが狂わないように調整することもあったが、中央でしっかり調整し、皆を笑わせる男だった。魔王を捕まえるためのパーティーが結成されて以来、一族以外の他者と生活する中で、あれこれ教えてくれたこと全てが自分にとっては宝物だった。


"勇者"


名前を教えてもらえなかったので、勇者という職業を名前の代わりに呼んだが、いつか勇者に名前を聞いて自分を呼んでもらったように呼べばいい。

そのためには、勇者と気兼ねなく付き合うことが必要であることは、どんなに社交的でない自分でもわかった。

好奇心でいきなり名前を尋ねた時、困った顔で言葉を逸らしたこともあったからだ。

他のパーティーメンバーも興味津々で興味を示し、勇者の態度に残念そうにしながらも、自分が聞かなくて良かったと言い出した記憶が思い出される。


"仲間、仲間...."


魔王退治という同じ目的の下で活動していた仲間たち。

使命を成し遂げた後、そんな仲間たちに別れを告げたとき、ありがたいことに仲間ではなく友人という答えが返ってきた。


勇者に最も求愛し、パーティの頭脳としても活躍した賢者。

女の体で勇者と先頭で敵に立ち向かった姫。

自分と同じように神を崇拝する少女であり、表情が多彩で明るかった聖女。


そんなパーティーの中で自分が頼もしいと感じていた勇者は。

常に尊厳ある生活を送っていた女性たちにとって、勇者という対象はすでになくてはならない意味であり、目的だった。 それは仲間を、友人を離れる前に感じた雰囲気でわかった。

自分自身もそうではないか。


勇者を思い浮かべると、心が落ち着きつつも、不思議と不安になる。

勇者を思い出すと、笑いが出そうになりながらも、当然のように懐かしくなる。

勇者を思い出すと、胸が震えながらも不思議と憂鬱になる。

勇者を思い出すと、自分がおかしくなる。


それはたぶん。勇者が去る日が近いことを知っているから。

そんな自分を振り返って、その理由を見つけようと努力してみた。 そして自分で出した結論は、愛に他ならない。正直、愛という言葉を知らないほど自分も馬鹿ではなかった。


立ち止まる


"愛...."


ただ、慣れない言葉であり、厄介であり、実感が湧かなかっただけ。

そうでなくても、閉鎖的な性格の要素だった。ましてや巫女という身分の自分と愛というテーマで話をする同族は全くいなかった。

女王ですら気を遣うのに、些細な雑談をする相手がいるはずがない。

勇者を知るまでは、孤独や寂しさという言葉を知らなかった。だから勇者と過ごせば過ごすほど、喜びという感情と悲しみという感情が大きく響いた。

それなら仲間だと思った。自分に友達だと言ってくれた。

パーティーメンバーに相談すればいいのでは？

いや、彼女たちも勇者を狙っている。

これまでの付き合いでわかることではないだろうか。


隙あらば求愛する賢者。

チャンスをうかがいながら、状況が整えば果敢に突進する姫。

不器用ながらも隠しきれずに好意を表現する聖女。


自身も最終的に魔王城突入作戦の直前には、種を撒いてほしいと告白までしていた。

勇者の種を宿せば、きっと一族がさらに繁栄するだろうと。

だが今となっては、その一族のためという使命が身にしみず、ただ口実を掲げる自分が嫌になっていた。

一族という名分を押し付けるのではなく、賢者のように勇者に単刀直入に。

素直に愛してるという気持ちを伝えたかった。


和・悪


勇者に愛を伝えることを想像すると、急に明るくなった顔色。

どこからか急に太陽でも近づいたのか、慌てふためく場所が上ではなく周囲なのは、もしかしてこんな自分の姿を誰かに見られたのではと思ったからだ。


"...ふ。"


何も悪いことをしたわけでもないのに、こんな自分が心底不慣れな気分で。

自分を監視している者と言っても、無味乾燥に浮遊する精霊と偉大なる母だけだった。


 母。


すべての要素の母であり、自然を司る自然木デラ。 そんな神の傍らで生活していた自分。

勇者と共に魔王を討伐するために動いたこと以外、神託に従って行動したことがなかったわけではない。長い間、一族と母のために活動した。

決して短くない時間に、静かに過ごしてきた年月。

それがかえって火種だったのだろうか。

無表情であった自分の、穏やかな心の湖畔に、勇者がやって来た。 それはまるで子供が投げた石ころのようでもあり、もしかしたら激しく襲いかかる嵐のようでもあった。

勇者が自分に及ぼす波及というのは本当に説明するのが難しく、これが良いことなのか悪いことなのかわからないからだ。

自分は母親のために存在する、存在するはずなのに...そんな自分の心の中に、母親ではなく勇者が存在していた。

このなんと不敬な考え、不道徳なことか。母親のために生きることだけが生き甲斐だった自分に、母親以外の存在に心を許していることが。

つまらなかった自分を笑わせてくれ、退屈な心象を明るく彩ってくれた。

魔王の呪い？

勇者でさえ、自分の告白を一族のためと勘違いして拒絶したのは実に心苦しいことだが、その瞬間だけはあくまで本人の意思であり、いかなる介入もなかったと断言できる。


毎回飽きることなく、常に勇者に告白の言葉を投げかけた賢者のように。

心の底知れぬ笑顔で武装しても、勇者の前ではただただ可憐になる王女のように。

口には出さずとも、勇者のことをとても好きであることが伝わってくる聖女のように。


自分も勇者に対して、他の女性と同じように異性として意識していた。


ふぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ


たまたま同じ場所で思ったより長くなってしまった思索。勇者が調べた情報を元に追跡すると、不審な痕跡が現れた。

エレメントの足跡のように見えるが、ここで生活しているとは思えない足跡が。


"青い？"


精霊に尋ねて得た情報は、エレメントだが肌が青色に近く、村を守るまでの間、チュチュラの群れと行動を共にし、自分を見てこっそり逃げるのを見たという。

自分もそんな不自然な要素の存在を感じなかったわけではないが、チュウジャラの群れに襲われている村がもう一つあるため、ついつい後を追うことができなかった。


"そうか。"


追加の情報にうなずきながら、まとめてみる。

体に入れ墨がある。 以前から一人であちこちを歩き回っていた。 他の要素を避けて、さらに怪しい。


 魔族か。


青白い肌色に入れ墨は魔族の特徴である。勇者がすでに魔王軍四天王であるクリトリックの手下だと推測していたため、精霊から得た目撃談はより一層信憑性を増す。


 どうして、ここに。


母の結界を、魔族など簡単に侵入できるほど、楽勝ではなかった。どう考えても賢者程度でなければできないことで、一介の魔王軍がエレメントの領域に足を踏み入れるとは考えられなかった。

それで自分が予想したのは、大陸の裏切り者か、あるいは操られた手先程度にしか思っていなかったが、まさかエレメントが背後にいたとは。

魔族に転向したエレメントとは、まったく聞いたことがなかった。

だが、魔王軍がエレメントで実験しているという勇者経由の賢者の伝言に、他の可能性を想定すれば、全く不可能なことではない。

その結果が今の騒動だった。


 行こう。


勇者のことを思い出してしばらく中断していた事件の探索を再開し、エレメントの痕跡にしては不自然な痕跡を辿っていく。

 

 

 

 

 

この小説は宣伝目的で書かれたものです。
この文章はdeeplが翻訳しました。